Wat is Ulla's ervaring binnen de topsportwereld Toestelturnen meisjes?

Ulla heeft meer dan 40 jaar ervaring, waarvan 15 jaar als headcoach van de Duitse Turnbond. Ze behaalde met haar gymnasten maar liefst 4 Olympische teamselecties en verschillende medailles op wereldkampioenschappen op meerdere toestellen. Als kers op de taart kreeg ze in 2020 de Lifetime Achievement Award van het Internationaal Olympisch Comité. Naast alle sportieve successen toont ze ook aan dat resultaten en gezond en ethisch sporten hand in hand gaan. 

Wat was voor jou de doorslag om headcoach te worden voor de Belgische meisjes in het Toestelturnen?

"Toen Olav Spahl me belde of ik naar België wou komen, wou ik eerst de meisjes ontmoeten. Ik wist op voorhand dat ze een uitstekend team zijn en heel wat recente tegenslagen hebben gehad. Ik wou met hen praten om te zien of ik de juiste persoon was om hen te helpen, en dat heb ik dus gedaan. Alle gymnasten waren overtuigd dat ik de juiste persoon was die hen kon helpen, dus besloot ik om de uitdaging aan te gaan. Ik was overweldigd door de uitstekende infrastructuur en omkadering hier in België, dat was ook een overtuigende factor."

Naar welke doelen zal je de gymnasten de komende maanden begeleiden?

"Ik zal de gymnasten begeleiden richting de kwalificatie voor de Olympische Spelen en het komende Europees kampioenschap in Italië, mei 2024. We kunnen nog 3 plaatsen voor de Olympische Spelen behalen via World Cups en het Europees kampioenschap en daarvan willen we er uiteraard zoveel mogelijk invullen. Ik vind het belangrijk om doelen te zetten die haalbaar zijn en geen 'dromen', we moeten het kunnen realiseren. Stap voor stap zullen we beslissen wie naar de World Cups en het EK zal gaan, maar we hebben geduld nodig en mogen de gymnasten ook niet overladen. Naast deze specifieke competities, wil ik zorgen dat de senioren een langere loopbaan kennen en wil ik hen meer als volwassenen behandelen."

Wat is jouw aanpak met de meisjes in het Toestelturnen?

"Tegen jonge meisjes moet je zeggen wat ze moeten doen, maar naar oudere turnsters moet je vooral luisteren. Zij kennen hun lichaam beter dan wie dan ook en weten zelf wat ze nodig hebben. Dat is een groeiproces dat alle turnsters doormaken. Ik ga ze niet dwingen om een oefening 10 of 20 keer te doen. Ze moeten zelf leren wat kan en wat niet, ze moeten leren dat ze het recht hebben om nee te zeggen en ze moeten een weg vinden om van die nee iets positiefs te maken. Daarvoor is een open communicatie nodig, als ze zich niet goed voelen dan moeten ze dat aangeven. Zij zijn verantwoordelijk voor hun eigen lichaam, hun eigen gewicht, hun eigen opleiding en eigen prestaties. Ze moeten fun hebben en graag naar de trainingshal komen."

Er moet uiteraard hard getraind worden, hoe zorg je dat ze hun piek bereiken zonder overbelast te geraken?

"Als coach moet je tot het uiterste gaan en tijdens trainingssessies af en toe de limieten opzoeken, dat is nodig om succesvol te zijn. Met zware belasting, tegen hoge intensiteit. Maar, je moet weten hoe ver je kunt gaan en je moet daar met z'n allen over kunnen praten. Ook de gymnasten zelf mogen die rode lijn niet overschrijden. Als ze geblesseerd zijn en pijn hebben, moeten ze daarvoor uitkomen."

Naast het fysieke, is ook het mentale aspect belangrijk bij de gymnasten. Hoe kijk jij hier tegenover?

"Zo'n 10 jaar geleden besefte ik dat ik nog iets miste als trainster. Toen ben ik me gaan verdiepen in mental coaching. Ik weet dus dat gymnasten met een goede mindset op de mat moeten staan en hopelijk kan ik hen daarbij helpen. Want, je mentale gezondheid is even belangrijk als je fysieke conditie, zonder een goede mindset bereik je niks. De turnsters mogen met mij over alles komen praten, over hun zorgen, maar ook even goed over hun vreugde. We moeten de holistische ontwikkeling van de jonge meisjes in gedachten houden, er is leven na gymnastiek en daar moet rekening mee gehouden worden."

Is er een kans dat Nina de Spelen haalt?

"We hebben geduld nodig. Ze is enorm gemotiveerd en op een goede weg, maar we mogen haar niet overladen en moeten het rustig aan doen. Dagelijks bekijken we wat ze kan doen en waar ze klaar voor is. Op dit tempo zou het moeten lukken, maar we leggen de druk niet te hoog. We proberen klaar te zijn voor het EK, is dat vroeger zoveel te beter, maar we wachten tot ze er 100% klaar voor is en gerevalideerd is."

Wat is jouw gouden tip voor jonge coaches?

"Geduldig zijn en niet voortdurend pushen. Het moet niet altijd 'go go go' zijn. Ik dacht ook altijd dat als een turnster een vriendje had, dat het einde van haar carrière betekende. Maar, nu weet ik dat een relatie net heel positief kan zijn. Gymnasten zijn uiteindelijk ook maar mensen. Als coach moet je ook leren luisteren naar je gymnasten en hen laten vertellen wat zij nodig hebben."

Is er een kans dat je ook voor de volgende Olympiade blijft?

"Nee, tegen dan ben ik bijna 70, hoog tijd voor mijn pensioen! Er zal een opvolger gezocht worden voor de komende 2 Olympiades, ik zal er dus niet bij zijn voor de Spelen in Los Angeles."